Permitirá a Atalaya Riotinto Minera beneficiar minerales polimetálicos de forma rentable
La Delegación Territorial de Sostenibilidad, Medio Ambiente y Economía Azul en Huelva, ha dictado una resolución por la que aprueba la Autorización Ambiental Integrada para una planta de producción de metales de alta pureza (E-LIX) ubicada en término municipal de Minas de Riotinto (Huelva), cuyo titular es Atalaya Riotinto Minera S.L.U. (Expediente AAI/HU/088).
Atalaya anunció durante el mes de octubre de 2020 el inicio de los trabajos de ingeniería para evaluar y construir una planta industrial basada en una nueva tecnología metalúrgica desarrollada en Riotinto por Lain Technologies, con el apoyo de la compañía minera, y bautizada como E-LIX. La nueva planta procesaría parte del concentrado que actualmente se elabora en la explotación onubense, que contiene un 23% de metal, para producir un mínimo de 10.000 toneladas de cobre puro.
Con este desarrollo, una innovación a nivel mundial en minería que ya ha demostrado su funcionamiento con éxito en planta piloto, la compañía incrementaría el valor de sus operaciones, mejorando las eficiencias de su proceso con una tecnología más sostenible para el medio ambiente.
El sistema permitiría el beneficio de minerales polimetálicos cuya explotación, salvo en ciertos casos, no es rentable con la tecnología existente. Por ello, si los resultados a escala industrial confirman las previsiones, podría tratarse de una auténtica revolución para la Faja Pirítica Ibérica. Este cinturón geológico que va desde el sur de Portugal hasta Sevilla es muy abundante en este tipo de mineralizaciones: los sulfuros complejos, que a menudo hoy en día no pueden beneficiarse y que contienen cobre, zinc, plomo, y plata, entre otros metales.
El sistema, único en el mundo, está basado en una primera fase de disolución de los concentrados de cobre, zinc o mezclas de varios elementos para seguidamente aplicar un proceso de extracción con solventes y electrodeposición (SX-EW).
La nueva tecnología es fruto del esfuerzo investigador de Eva Laín, doctora en Electroquímica por la Universidad de Cambridge y fundadora y propietaria de Lain Technologies, firma que ya en 2014 registró la patente de este nuevo método metalúrgico. La doctora Laín ha desarrollado el proceso desde los primeros ensayos de laboratorio hasta una escala de planta piloto, instalación plenamente funcional propiedad de Lain Technologies, donde el nuevo sistema muestra unos resultados sólidos. Para ello, ha contado todo este tiempo con el único apoyo financiero de Atalaya, que se reserva ciertas condiciones de exclusividad temporal y la exclusividad para el uso de E-LIX en toda la Faja Pirítica, con especial atención al tratamiento de los minerales que albergan sus concesiones.
El Sistema E-LIX puede considerarse como una tecnología de tratamiento de mineral más respetuosa con el medio ambiente que las existentes. Es un proceso que genera cero emisiones, que no consume ni agua ni ácidos, y que funciona en condiciones operativas poco agresivas pues no precisa de altas presiones o temperaturas. Aunque muy complejo tecnológicamente, en general se puede considerar que es un proceso eficiente y seguro en su operación, según la compañía.
Los estudios de ingeniería han estado destinados a demostrar la viabilidad industrial del nuevo proceso, que incluye determinar los costes detallados de la operación, y las necesidades de inversión. No obstante, la planta piloto, situada en Riotinto, ya ha demostrado que el sistema funciona, tras permanecer operativa los últimos meses, salvo las paradas originadas por el estado de alarma durante la pandemia, manteniendo una capacidad de procesamiento de 5 toneladas por día de concentrado de cobre.
Reunión de directivos de Atalaya con la Diputación Provincial de Huelva
El pasado 17 de septiembre (2023), directivos de Atalaya Riotinto Minera mantuvieron una reunión con el presidente de la Diputación Provincial de Huelva, David Toscano, y el vicepresidente de Infraestructuras, Manuel Cayuela.
Este último se refirió expresamente al proyecto de la fundadora y propietaria de Lain Technologies, Eva Laín, doctora en Electroquímica por la Universidad de Cambridge, de la que dijo que su patente sobre este nuevo método metalúrgico «va a revolucionar la minería» y puede permitir que «el valor añadido de las extracciones de mineral se quede en Huelva».
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