El objetivo es producir un mínimo de 10.000 toneladas de cobre o zinc prácticamente sin máculas

El proyecto de planta de producción de metales de alta pureza (E-LIX) promovido en el municipio de Minas de Riotinto (Huelva) por la empresa Atalaya Riotinto Minera ha dado un paso más para su materialización con la apertura de un proceso de información pública para su conocimiento por los ciudadanos y la presentación de alegaciones.

La Delegación Territorial de Sostenibilidad, Medio Ambiente y Economía Azul en Huelva somete al trámite de información pública el procedimiento de autorización ambiental integrada, estudio de impacto ambiental, valoración de impacto en la salud y solicitud de licencia municipal de una planta de producción de metales de alta pureza (E-LIX) promovida por Atalaya Riotinto Minera.

Los interesados dispondrán de treinta días hábiles para consultar el proyecto en la sede de la Delegación y, en su caso, presentar las alegaciones que estimen oportunas.

Atalaya anunció durante el mes de octubre de 2020 el inicio de los  trabajos de ingeniería para evaluar y construir una planta industrial basada en una nueva tecnología metalúrgica desarrollada en Riotinto por Lain Technologies, con el apoyo de la compañía minera, y bautizada como E-LIX. La nueva planta procesaría parte del concentrado que actualmente se elabora en la explotación onubense, que contiene un 23% de metal, para producir un mínimo de 10.000 toneladas de cobre puro.

Con este desarrollo, una innovación a nivel mundial en minería que ya ha demostrado su funcionamiento con éxito en planta piloto, la compañía incrementaría el valor de sus operaciones, mejorando las eficiencias de su proceso con una tecnología más sostenible para el medio ambiente.

El sistema permitiría el beneficio de minerales polimetálicos cuya explotación, salvo en ciertos casos, no es rentable con la tecnología existente. Por ello, si los resultados a escala industrial confirman las previsiones, podría tratarse de una auténtica revolución para la Faja Pirítica Ibérica. Este cinturón geológico que va desde el sur de Portugal hasta Sevilla es muy abundante en este tipo de mineralizaciones: los sulfuros complejos, que a menudo hoy en día no pueden beneficiarse y que contienen cobre, zinc, plomo, y plata, entre otros metales.

El sistema, único en el mundo, está basado en una primera fase de disolución de los concentrados de cobre, zinc o mezclas de varios elementos para seguidamente aplicar un proceso de extracción con solventes y electrodeposición (SX-EW).

La nueva tecnología es fruto del esfuerzo investigador de Eva Laín, doctora en Electroquímica por la Universidad de Cambridge y fundadora y propietaria de Lain Technologies, firma que ya en 2014 registró la patente de este nuevo método metalúrgico. La doctora Laín ha desarrollado el proceso desde los primeros ensayos de laboratorio hasta una escala de planta piloto, instalación plenamente funcional propiedad de Lain Technologies, donde el nuevo sistema muestra unos resultados sólidos. Para ello, ha contado todo este tiempo con el único apoyo financiero de Atalaya, que se reserva ciertas condiciones de exclusividad temporal y la exclusividad para el uso de E-LIX en toda la Faja Pirítica, con especial atención al tratamiento de los minerales que albergan sus concesiones.

El Sistema E-LIX puede considerarse como una tecnología de tratamiento de mineral más respetuosa con el medio ambiente que las existentes. Es un proceso que genera cero emisiones, que no consume ni agua ni ácidos, y que funciona en condiciones operativas poco agresivas pues no precisa de altas presiones o temperaturas. Aunque muy complejo tecnológicamente, en general se puede considerar que es un proceso eficiente y seguro en su operación, según la compañía.

Los estudios de ingeniería han estado destinados a demostrar la viabilidad industrial del nuevo proceso, que incluye determinar los costes detallados de la operación, y las necesidades de inversión. No obstante, la planta piloto, situada en Riotinto, ya ha demostrado que el sistema funciona, tras permanecer operativa los últimos meses, salvo las paradas originadas por el estado de alarma durante la pandemia, manteniendo una capacidad de procesamiento de 5 toneladas por día de concentrado de cobre.

ASÍ FUNCIONA

El sistema E-LIX comienza con una fase de disolución (lixiviación) de los concentrados, donde se aplican determinados catalizadores y unas condiciones físico-químicas especiales, que ha demostrado su efectividad con recuperaciones por encima del 90%. Las pruebas realizadas han confirmado que el proceso consigue una alta recuperación metálica con tiempos de residencia bajos y con velocidades de reacción rápidas, para el cobre y el zinc.

El proceso consigue superar el clásico problema de “pasivación” en la lixiviación de los sulfuros complejos, que radica en la formación de una micro-película alrededor de las partículas de los sulfuros que impiden que la reacción siga progresando. Superado este escollo, el proceso culmina con la aplicación de la bien conocida y probada tecnología SX-EW, que consiste en la extracción selectiva de los metales disueltos y su electrodeposición hasta producir cátodos de cobre de alta pureza.

Esto, junto con la capacidad verificada por el proceso E-LIX de tratar efectivamente los niveles de impureza típicos de los sulfuros complejos, indica una alta probabilidad de que los yacimientos presentes en la Faja Pirítica que hoy no son productivos puedan llegar a serlo en el futuro próximo. 

La inventora del sistema cuenta cómo funciona, en el siguiente enlace a una entrevista en Youtube:

Atalaya Mining anunció en enero de 2022 que había aprobado la construcción de la primera fase de una planta a escala industrial que utiliza el sistema E-LIX, la cual, producirá metales de alto valor de cobre y zinc a partir de los complejos concentrados de sulfuro procedentes del Proyecto Riotinto en España.

La compañía destacó que E-LIX es un nuevo proceso de extracción electroquímica desarrollado y propiedad de Lain Technologies con el apoyo financiero de Atalaya. E-LIX está patentado por Lain Tech.

Atalaya señaló que se espera que esta planta desbloquee un valor significativo de la cartera de recursos polimetálicos de Atalaya en el Distrito de Riotinto, al aumentar materialmente las recuperaciones de cobre, zinc, plomo y metales preciosos a partir de minerales sulfurados complejos.

Atalaya añadió que la producción de metales de alta pureza in situ reducirá los costes de transporte, los gastos de tratamiento y las penalizaciones asociadas a la producción y entrega de concentrados convencionales.

Además, se espera que esta planta reduzca la huella de carbono de Atalaya gracias a la reducción de los fletes terrestres y marítimos y a la utilización de la energía de la planta solar prevista en el Proyecto Riotinto.

Atalaya señaló que la capacidad de la planta de la Fase I se ha diseñado para producir entre 3.000 y 10.000 toneladas de cobre o zinc al año, dependiendo de la proporción de cobre y zinc en la alimentación del concentrado.

La empresa estimó que el capex para la Fase I es de 12 millones de euros y que el diseño permite una expansión ilimitada de la capacidad mediante la adición de múltiples líneas en paralelo.

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